Струйную печать можно подразделить на две основные категории: с непрерывной подачей красителя и капельно-импульсную («капля по требованию», «drop-on-demand (DOD)»). Непрерывная струйная печать, история которой стартовала в начале 1960-х гг. с записи электрических сигналов на бумагу, использует непрерывную подачу струи жидкости. Природные силы заставляют непрерывную струю случайным образом разбиваться на мельчайшие капельки.
Процесс похож на поливку садовым шлангом. Сначала вода выходит одной струей, но прежде, чем она коснется земли, формируются капли различных размеров. Такое случайное формирование капель плохо для печати, потому что капли не могут аккуратно разместиться на поверхности бумаги. Решение данной проблемы состоит в «стимулировании» распадения струи с использованием высокочастотных колебаний давления, благодаря чему капли формируются предсказуемым и повторяемым образом.
Заряжая каплю электрическим зарядом, в тот момент, когда она отделилась от основной непрерывной струи, и пропуская ее сквозь электрическое поле, можно добиться точного контроля попадания капли на бумагу. Капли, которые не попали на бумагу, были отклонены и направлены в систему рециркуляции чернил для дальнейшего использования. Преимущество от использования струйной печати с непрерывной подачей краски состоит в том, что она не дает жидкости засыхать в соплах.
Капельно-импульсный способ струйной печати (DOD) описан по принципу «масленки». Закрытая камера с маленьким соплом на одном конце, наполненная чернилами, уменьшается в объеме под действием пьезоэлектрического привода. Уменьшение объема камеры выталкивает жидкие чернила через сопло.
Вариацией на эту тему является термографическая струйная печать («пузырьковая»), при которой вместо сокращения объема камеры жидкие чернила расширяются при нагревании их небольшого объема, выбрасывая каплю через сопло. Скорость выброса капель в струйных принтерах ограничена приблизительно 20 000 капель в секунду, в основном, из-за сложностей с наполнением чернильной камеры. Повышение скорости капельно-импульсной печати (DOD) требует множества сопел или специальной схемы расположения.
